當年哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸時，如果有人投資這支船隊，那會獲得多少回報？雖然這個賬算不清楚，但一些激進的投資者不想失去類似的機會。7月下旬，馬斯克旗下的初創(chuàng)公司SpaceX在最新一輪融資中籌得多達3.5億美元，公司估值升至210億美元，短短兩年翻了一番。目前的高估值，也意味著投資者對馬斯克的太空夢投下信任票。
太空實驗室
馬斯克被認為是喬布斯之后硅谷精神的代言人，他和“喬幫主”一樣抱有改變世界的決心。2017年7月底特斯拉首批model 3型車交付讓馬斯克再度成為媒體焦點，model 3被稱為市場上最接近于自動駕駛的汽車。不過馬斯克并不滿足于改變?nèi)藗凂{車出行，他的目光更多投向了深邃的太空，他旗下的火箭制造商SpaceX就是實現(xiàn)其太空夢想的實驗室。
SpaceX成立于2002年，其目標是降低太空運輸成本并最終使火星“移民”成為可能。7月下旬的融資讓SpaceX有了更加充足的“糧草”。值得注意的是，這家公司的估值在短短兩年中已經(jīng)翻了一番。SpaceX在2015年的上一輪融資中獲得的估值是120億美元，當時谷歌母公司和富達投資共投資10億美元。
在此輪最新融資中，SpaceX以每股135美元的價格發(fā)售新股，較2015年1月上一輪融資中投資者支付的股價高出74%。兩年后的高溢價，表明投資者對該公司創(chuàng)始人馬斯克投下信任票。
除了投資者外，美國國家航空航天局（NASA）也對SpaceX抱有信心，并成為后者的大客戶。SpaceX在2014年就獲得了美國國家航空航天局的商業(yè)載人飛船合同，研究能向國際空間站運送宇航員的載人飛船。
自從2011年7月“亞特蘭蒂斯”號航天飛機進行最后一次飛行之后，美國就再沒有在本土向國際空間站運送過宇航員，而這一局面有可能在2018年改變。根據(jù)美國國家航空航天局7月底公布的計劃，他們已批準SpaceX在2018年進行載人飛船的試驗性發(fā)射，并在隨后向國際空間站運送宇航員。
讓火箭變成“耐用品”
贏得NASA和投資機構的認可并不容易，在這之前，SpaceX在火箭發(fā)射領域的商業(yè)探索也是一波三折。
2011年，SpaceX開始讓其能夠打入商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射領域、可重復使用發(fā)射系統(tǒng)的技術研發(fā)項目。價格戰(zhàn)是SpaceX的市場開發(fā)利器，之所以能報出低價，是因為目前市場上主流的火箭都是“用過即拋”的一次性產(chǎn)品，而SpaceX的思路是讓火箭變成“耐用品”。
NASA也曾經(jīng)嘗試過可重復使用的火箭，那還是在航天飛機時代。航天器的翻新和復飛的時間遠遠超過預期，到項目結束時止，航天飛機單次發(fā)射的成本高達5億美元。相比之下，獵鷹9號火箭發(fā)射衛(wèi)星到地球同步軌道的官方報價是6200萬美元，重型獵鷹的標準報價為9000萬美元，如果購買多次發(fā)射任務，報價還會有折扣。
在“可回收”的思路下，SpaceX取得了不少進展。2015年12月，SpaceX成功將火箭一級返回到發(fā)射場附近的一個著陸區(qū)并進行垂直動力著陸，這是軌道級火箭中的首次嘗試。在去年4月的發(fā)射任務中，SpaceX成功在海上的無人著陸平臺上讓火箭一級垂直降落，并同時將一艘龍飛船送入低地球軌道。一個月后，Space X首次成功回收了執(zhí)行發(fā)射任務的一級火箭，實現(xiàn)了另一個第一。
不過，太空探索之路不可能一帆風順，SpaceX改革太空發(fā)射業(yè)務模式的努力也曾遭受嚴重挫折，去年和前年SpaceX兩次發(fā)射失敗，火箭和衛(wèi)星都被炸毀。
SpaceX最近的一次事故發(fā)生在去年9月，當時一枚無人駕駛的獵鷹9號(Falcon 9)火箭連同一枚衛(wèi)星在佛羅里達州一個發(fā)射臺爆炸被毀。再往前推15個月，SpaceX一枚火箭在向國際空間站運輸貨物途中解體。馬斯克在那次事故后承認，SpaceX在安全問題上變得“自滿”，他承諾會認真吸取事故教訓。
邁向火星一小步
失敗是太空探索的一部分，即使在當年的大航海時代，也有不少船隊遭遇風暴葬身海底，但這并沒有阻礙其他勇敢的艦隊抵達新大陸——SpaceX也想成為堅持下來的那部分。
據(jù)SpaceX網(wǎng)站宣稱，其推行的可重復使用火箭是“使人類成為多行星物種的關鍵”，因為它能夠降低發(fā)射成本，是邁向火星的一步。
當然，即使在商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射領域取得進展，SpaceX也沒有忘記探索太空的夢想。去年9月，馬斯克展示了SpaceX行星際運輸系統(tǒng)的大多數(shù)部分，包括火箭、飛船、補給船以及行星際運輸系統(tǒng)的任務架構。行星際運輸系統(tǒng)是一個目標遠大的投資項目，其目標是研發(fā)太空飛行技術以用于行星際太空飛行以及在很長一段時間里在火星上創(chuàng)建一個可持續(xù)的人類定居點。
SpaceX火星旅行計劃包括建造一艘可重復使用的飛船。該飛船可在地球和火星之間旅行，路上花費的時間大約為三個月。該飛船會帶著空燃料箱發(fā)射入軌，再由一艘加油飛船加注甲烷后出發(fā)前往火星。這種能搭載100到200名乘客的新型飛船暫時被命名為“黃金之心”，可能會在2022年啟動首次赴火星的試運行，接下來會在2024年到2025年的配對窗口期攜帶乘客前往火星。
馬斯克表示，開發(fā)該行星際旅行系統(tǒng)的成本可能會在100億美元左右，而且SpaceX計劃在這一領域投入更多資金。他說盡管火星之旅成本高昂，但他希望能令這一旅程變得盡可能的廉價。當然，這名億萬富翁口中估計有朝一日可低至20萬美元一張的票價對于大多數(shù)人來說仍和廉價不沾邊，但至少人們已經(jīng)能數(shù)清票價后邊到底有幾個零，這就是火箭回收的價值。
